Le robot Curiosity est actuellement en cours d’assemblage au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie. Il s’agit du plus gros robot mobile d’exploration spatiale jamais conçu. De la taille d’une petite voiture, il sera équipé de nombreux instruments scientifiques, bien plus que les robots actuels, et parcourra la surface martienne à la recherche d’indices sur l’habitabilité de la planète. Il sera déposé dans l’un des bassins déjà identifiés par les chercheurs comme susceptibles d’avoir abrité des surface liquides. Véritable laboratoire ambulant, Curiosity pourra analyser la nature géochimique du sol et du sous-sol martien. Il pourra donc déterminer s’il y a eu de l’eau sur Mars, et s’il serait possible qu’il y en ait encore. Le robot recherchera également des marqueurs chimiques et biologiques qui prouveraient une éventuelle trace de forme de vie passée, voire, rêvons un peu, actuelle.
Depuis Viking 1 en 1976, six engins robotisés se sont succédés pour nous faire découvrir la surface de Mars. Ce petit dernier pèsera 775 kg et, à la différence des deux derniers Curiosity, ne fonctionnera pas à l’énergie solaire, mais au plutonium 238. Spirit et Opportunity ne dépendaient que de leurs panneaux solaires, et les poussières martiennes qui s’y accumulaient ont parfois retardé leur avancée.
Curiosity sera ainsi équipé d’une minuscule pile atomique, qui lui assurera une énergie suffisante pour pouvoir tenir au moins douze ans.
Affaire Marsienne à suivre…
Source : LCI